К востоку от центра Брайтона городской пейзаж неожиданно меняется. Исчезают плотные ряды домов, шумные пляжные заведения и привычная курортная суета. Над морем поднимается высокая стена белого мела, а у её подножия тянется узкая дорожка, отделённая от волн бетонным парапетом. Это Undercliff Walk, одна из самых необычных прибрежных прогулочных дорог южной Англии.
Здесь особенно хорошо ощущается контраст между человеческим временем и историей Земли. Дорогу построили менее ста лет назад, а скалы, вдоль которых она проходит, сложены породами, сформировавшимися десятки миллионов лет назад. Прогулка превращается в путешествие по двум совершенно разным эпохам: меловому периоду и инженерному XX веку.
Белые скалы Суссекса являются частью большой геологической системы, связанной с холмами Саут-Даунс. Эти возвышенности пересекают юго-восточную Англию и выходят к Ла-Маншу, образуя знаменитые обрывы. Их порода, мел, возникла из микроскопических известковых остатков морских организмов, оседавших на дно древнего океана.
Примерно 100-66 миллионов лет назад значительная часть территории современной южной Англии находилась под водой. В тёплом море обитали бесчисленные планктонные организмы, в том числе кокколитофориды. После их гибели мельчайшие известковые пластинки постепенно накапливались на морском дне.
За миллионы лет эти осадки уплотнялись, превращаясь в мощные толщи белого мела. Позднее геологические движения подняли древнее морское дно, а эрозия придала ему знакомый современный рельеф.
Поэтому белые скалы Брайтона можно воспринимать как огромный природный архив. Каждый слой хранит следы процессов, происходивших задолго до появления человека, британских островов в современном виде и даже привычной береговой линии Ла-Манша.
Если внимательно посмотреть на обрывы вдоль Undercliff Walk, в белой породе можно заметить тёмные горизонтальные полосы и отдельные включения. Это кремень, характерный спутник меловых отложений южной Англии.
Происхождение кремня связано с кремнезёмом, который первоначально содержался в скелетах некоторых морских организмов. В процессе преобразования осадков он перераспределялся и образовывал плотные кремнистые конкреции. Благодаря высокой прочности кремень лучше сопротивляется разрушению, чем окружающий его мел.
Именно поэтому у подножия скал часто встречаются тёмные камни, резко контрастирующие с белой поверхностью обрыва. Морские волны постепенно освобождают кремневые включения из мягкой породы, после чего обтачивают их, превращая в гладкую гальку.
Но красота меловых утёсов связана с постоянным природным разрушением. Мел сравнительно мягок и подвержен воздействию воды, мороза и ветра. Волны размывают основание скал, в трещины проникает влага, а отдельные участки породы постепенно теряют устойчивость.
Когда нижняя часть обрыва оказывается подточенной, верхние слои могут обрушиваться. Такие процессы происходят неравномерно: иногда скала сохраняет привычные очертания долгие годы, а затем за короткое время теряет значительный объём породы.
В естественных условиях береговая линия постепенно отступает в сторону суши. Этот процесс хорошо известен геологам и специалистам по защите побережья. Для прибрежных городов он представляет серьёзную проблему, поскольку угрожает дорогам, зданиям и коммуникациям.
К началу XX века восточное побережье Брайтона нуждалось в масштабной защите. В 1928 году соседний Роттингдин вошёл в состав города, и муниципальные власти получили ответственность за более протяжённый участок береговой линии.
Особое беспокойство вызывало состояние меловых скал возле прибрежной дороги Marine Drive. Эрозия постепенно приближалась к транспортной инфраструктуре, а местами создавала опасность для других инженерных сооружений.
Городские власти решили построить у основания обрывов длинную защитную стену. Проект разработал муниципальный инженер Дэвид Эдвардс. Однако вместо обычного укрепления берега возникла идея совместить защиту скал с созданием общественной прогулочной дороги.
Так появился Undercliff Walk, буквально «дорожка под скалами».
Основные строительные работы проходили в начале 1930-х годов, во время Великой депрессии. Масштаб проекта был впечатляющим. Для возведения укреплений использовали около 13 тысяч тонн цемента и 150 тысяч бетонных блоков. В строительстве участвовали сотни рабочих.
У подножия скал соорудили прочную морскую стену, которая должна была принимать на себя воздействие волн. За ней разместили прогулочную дорожку. Дополнительные берегозащитные конструкции помогали удерживать гальку и уменьшать разрушительное воздействие моря.
Первый участок, протянувшийся от Блэк-Рок до Роттингдина, официально открыли 4 июля 1933 года. Церемонию провёл министр здравоохранения Великобритании сэр Хилтон Янг.
Спустя два года дорогу продлили до Солтдина. В июле 1935 года состоялось открытие следующего участка, благодаря которому прогулочная линия достигла примерно 5,4 километра.
Для Брайтона это был не просто инженерный проект. Новая дорожка позволила использовать пространство, которое прежде было практически недоступно для безопасных длительных прогулок. Жители и отдыхающие получили возможность идти непосредственно у подножия белых скал, наблюдая море с необычайно близкого расстояния.
Одновременно строительство изменило естественную динамику побережья. Защитная стена ограничила размывание основания обрывов на укреплённых участках, но не остановила все геологические процессы. Влага, выветривание и движение пород продолжали воздействовать на скалы выше сооружения.
Со временем возникла необходимость ремонтировать и усиливать берегозащитные конструкции. В конце XX века проводились новые работы, направленные на укрепление морской стены и сохранение устойчивости отдельных участков побережья.
Сегодня Undercliff Walk остаётся популярным местом для пеших прогулок, пробежек и велосипедных поездок. Но его главное достоинство не в спортивной инфраструктуре. Здесь можно увидеть настоящий меловой берег с ракурса, который почти невозможно получить на обычном пляже.
Начать прогулку удобно возле Брайтонской марины. Отсюда дорожка направляется на восток, постепенно удаляясь от городской застройки. Над головой возвышаются белые обрывы, местами пересечённые тёмными слоями кремня.
Один из наиболее интересных участков находится возле Овингдина. Здесь хорошо видны особенности строения меловых скал, а при подходящих условиях на открывающейся во время отлива береговой платформе можно наблюдать результат многовекового воздействия волн.
Дальше дорога ведёт к Роттингдину, старинному прибрежному поселению, сохранившему более спокойный характер по сравнению с центральным Брайтоном. Здесь можно подняться от моря к деревенским улицам, старым домам и исторической церкви Святой Маргариты.
Если продолжить движение на восток, прогулка закончится в Солтдине. Этот район известен архитектурой XX века и своим расположением между морем и зелёными холмами Суссекса.
При планировании прогулки важно учитывать погоду и состояние моря. Во время сильных штормов волны могут переливаться через защитную стену, а отдельные участки дорожки временно закрывают. Кроме того, меловые обрывы сохраняют естественную опасность камнепадов и обрушений, особенно после продолжительных дождей и морозов.
Поэтому предупреждающие знаки и ограждения здесь имеют вполне практическое значение. Не стоит подходить к основанию скал вне разрешённых участков или пытаться исследовать опасные зоны во время отлива.
Undercliff Walk интересен ещё и как своеобразная граница между двумя подходами к природе. С одной стороны, человек стремится сохранить береговую линию, построив прочную защитную стену. С другой, прямо над ней продолжаются процессы, которые невозможно полностью подчинить инженерным расчётам.
Белые скалы Брайтона напоминают, что привычный пейзаж вовсе не неподвижен. Он возник за миллионы лет, постоянно менялся и продолжает изменяться сегодня. А узкая дорожка между морем и меловой стеной позволяет увидеть эту долгую историю почти вплотную, не покидая окрестностей большого курортного города.