На вершинах двух башен знаменитого Royal Liver Building стоят огромные медные птицы. Одна смотрит на реку Мерси и Ирландское море, другая обращена к городским улицам. Их крылья приподняты, а в клювах зажаты веточки морских растений. Каждая фигура достигает примерно пяти с половиной метров в высоту. Ливерпульцы называют этих птиц Беллой и Берти и рассказывают, что если они когда-нибудь покинут свои башни, город перестанет существовать. За этой красивой легендой скрывается история символа, происхождение которого оказалось гораздо загадочнее, чем можно предположить.
Птица Liver Bird появилась в городской символике задолго до строительства знаменитых башен. Её историю обычно связывают с XIII веком, когда Ливерпуль только начинал превращаться в самостоятельное торговое поселение. В 1207 году английский король Иоанн Безземельный пожаловал городу хартию, предоставившую ему важные права. Позднее на городской печати появилось изображение птицы с предметом в клюве.
Что именно изображал средневековый художник, исследователи обсуждают до сих пор. Согласно распространённой исторической интерпретации, первоначально это был орёл, символ евангелиста Иоанна. Его могли выбрать в связи с именем короля, даровавшего городу хартию. Однако изображение на старинных печатях было достаточно условным, поэтому со временем идентификация птицы изменилась.
Уже в XVII веке в городских документах встречаются упоминания баклана как символа Ливерпуля. Эта морская птица хорошо подходила портовому поселению, чья жизнь зависела от реки и торговли. Постепенно изображение приобрело собственные особенности, перестав точно соответствовать какому-либо реальному биологическому виду.
В 1668 году граф Дерби подарил Ливерпулю церемониальный серебряный жезл с изображением городского герба. В документах птицу на нём назвали Leaver. Это одно из ранних свидетельств возникновения названия, которое впоследствии превратилось в привычное Liver Bird.
Существует предположение, что название связано со словом laver, обозначающим некоторые виды съедобных морских водорослей. В геральдических изображениях птица действительно держит в клюве растительную веточку. Однако точное происхождение названия остаётся дискуссионным. Не стоит считать его установленным объяснением, а тем более связывать с английским словом liver, означающим печень.
Со временем необычная птица стала самостоятельным городским символом. Её изображали на печатях, официальных документах, декоративных элементах зданий и предметах городского обихода. Постепенно Liver Bird превратилась из условной геральдической фигуры в узнаваемый знак принадлежности к Ливерпулю.
Но настоящая слава пришла к ней в начале XX века, когда на набережной Пир-Хед решили построить новое здание страхового общества Royal Liver Friendly Society. Организация возникла в 1850 году и первоначально помогала рабочим семьям обеспечивать расходы, связанные с похоронами. Со временем она превратилась в крупное финансовое учреждение, нуждавшееся в просторной штаб-квартире.
Для строительства выбрали участок бывшего дока Джорджес-док на берегу Мерси. Проект поручили архитектору Уолтеру Обри Томасу. Он предложил необычное для своего времени здание с двумя высокими башнями, массивным каменным обликом и выразительными часами. Строительство началось в 1907 году, первый камень торжественно заложили в мае 1908 года, а официальное открытие состоялось 19 июля 1911 года.
Главной инженерной особенностью Royal Liver Building стал железобетонный каркас. Для столь крупного британского здания применение этой технологии было новаторским решением. Строители смогли создать высокое офисное сооружение, не полагаясь исключительно на массивные несущие каменные стены. Внешне здание напоминает монументальную архитектуру прежних эпох, но его конструкция принадлежит уже современному инженерному миру.
Две башни получили огромные часы с циферблатами диаметром около 7,6 метра. Их специально рассчитывали на хорошую видимость с реки. Для моряков, прибывавших в Ливерпуль, часы становились заметным ориентиром, а силуэт нового здания постепенно превратился в один из главных элементов городской панорамы.
Однако архитектору было недостаточно просто украсить башни часами. Их вершины решили увенчать фигурами Liver Birds. Заказ на создание скульптур получил Карл Бернард Бартельс, немецкий художник и мастер декоративной резьбы, работавший в Великобритании.
Он создал две грандиозные фигуры из металлических конструкций, облицованных медью. Птицы получились значительно более выразительными, чем традиционные изображения на городском гербе. Их огромные крылья, вытянутые шеи и уверенные силуэты хорошо различимы даже с большого расстояния.
Судьба самого скульптора сложилась драматично. После начала Первой мировой войны Бартельса, несмотря на его работу над одним из важнейших символов британского города, интернировали как немецкого подданного. Он оказался среди граждан Германии, подвергшихся ограничениям и заключению на острове Мэн. Этот эпизод напоминает, что создание национальных и городских символов часто связано с людьми самого разного происхождения.
Обе птицы смотрят в противоположные стороны. По популярной легенде, Белла обращена к морю и охраняет моряков, а Берти наблюдает за городом и защищает его жителей. Существует и более шутливая версия: одна птица высматривает возвращающихся моряков, а другая проверяет, открыты ли городские пабы. Подобные истории отражают характерный ливерпульский юмор, но не являются документально установленным объяснением замысла скульптора.
Самая известная легенда предупреждает: если птицы когда-нибудь улетят, Ливерпуль исчезнет. В действительности эти массивные сооружения надёжно закреплены на башнях, а их изображения существуют уже более столетия. Но городская мифология сделала птиц почти живыми персонажами, которые постоянно присутствуют над набережной.
Сегодня Liver Bird можно встретить далеко за пределами Royal Liver Building. Она занимает центральное место в эмблеме футбольного клуба Liverpool FC, украшает различные городские здания и появляется на сувенирах, вывесках и произведениях искусства. Для болельщиков, моряков, местных жителей и путешественников она означает немного разное, но неизменно напоминает о Ливерпуле.
Самих медных птиц лучше рассматривать с набережной Пир-Хед или с противоположного берега Мерси. Вблизи здания сложно оценить их размеры и положение на башнях. С расстояния становится заметно, насколько продуман силуэт каждой скульптуры. Особенно красиво они выглядят на фоне низкого солнца, когда медная поверхность и каменные стены приобретают тёплые оттенки.
История Liver Bird показывает, как городской символ может полностью изменить своё значение за несколько столетий. Средневековая птица с печати постепенно превратилась в загадочное существо, не принадлежащее ни к одному определённому виду. В XX веке она получила огромные крылья и заняла место над одним из самых узнаваемых зданий Великобритании.
И сегодня Ливерпуль невозможно представить без этих двух неподвижных стражей. Они соединяют историю средневекового торгового поселения, морское могущество города, достижения инженерной мысли и местный юмор. А легенда об их возможном исчезновении, пожалуй, лучше всего передаёт отношение жителей к своему символу: пока птицы остаются на башнях, Ливерпуль остаётся самим собой.