На западных холмах Дувра скрывается одно из самых необычных инженерных сооружений Великобритании. С поверхности оно почти незаметно: кирпичные стены, углубление в земле и лестница, уходящая куда-то вниз. Но внутри меловой скалы находится вертикальная шахта глубиной более сорока метров, вокруг которой переплетаются три самостоятельные винтовые лестницы. Эту конструкцию построили во времена Наполеона, чтобы британские солдаты могли быстро спускаться из укреплённого лагеря к морскому порту. Сегодня она известна как Grand Shaft и остаётся удивительным памятником военной инженерии.
История сооружения связана с Западными высотами Дувра, или Western Heights. Это обширная система укреплений на холмах к западу от городской гавани. В отличие от средневекового Дуврского замка, расположенного на противоположной стороне города, Западные высоты формировались преимущественно в конце XVIII и XIX веках. Их создавали в эпоху, когда исход сражений всё сильнее зависел от артиллерии, а традиционные крепостные стены уступали место земляным валам, глубоким рвам и тщательно рассчитанным огневым позициям.
Строительство укреплений началось на фоне растущей угрозы со стороны Франции. После вступления страны в войну в 1778 году британские военные разработали планы усиления обороны Дувра. Однако особенно масштабные работы развернулись во время революционных и наполеоновских войн. Французское побережье находилось совсем рядом, и возможность высадки неприятельской армии воспринималась вполне серьёзно.
Британским инженерам предстояло решить сложную задачу. Необходимо было защищать не только сам порт, но и возвышенности вокруг него. Если бы противник занял господствующие высоты, он получил бы удобные позиции для обстрела гавани и города. Поэтому Западные высоты превратили в самостоятельную оборонительную систему с несколькими крупными укреплениями, соединёнными рвами и защищёнными линиями.
Одним из её главных элементов стал форт Drop Redoubt. Название связано со старым местным обозначением участка холма, а слово redoubt означает отдельное укрепление. Форт строили в первые десятилетия XIX века. Внутри размещались казармы и артиллерийские позиции, рассчитанные на длительную оборону. Его окружают глубокие сухие рвы, через которые атакующим пришлось бы пробираться под огнём защитников.
В отличие от средневекового замка с высокими башнями, Drop Redoubt во многом скрыт в рельефе. Его укрепления рассчитаны на использование естественной высоты и защиту от артиллерийского огня. Подходя к крепости с некоторых сторон, можно не сразу заметить масштаб сооружения. Только оказавшись рядом со рвами, начинаешь понимать, насколько сложной была эта оборонительная архитектура.
Западнее находилась Цитадель, ещё один важнейший элемент системы. Между укреплениями проложили оборонительные линии с бастионами и глубокими рвами. Во второй половине XIX века их существенно модернизировали, поскольку развитие вооружений вновь потребовало усиления береговой обороны.
Но даже самая совершенная крепость бесполезна, если войска не могут вовремя попасть туда, где они необходимы. Именно эта проблема привела к появлению Grand Shaft.
Казармы на Западных высотах находились относительно недалеко от порта по прямой, однако крутой склон делал сообщение неудобным. Солдатам приходилось пользоваться длинными дорогами, обходившими холм. В условиях предполагаемого французского вторжения такая потеря времени могла оказаться критической.
Военный инженер Уильям Твисс предложил необычное решение: прорубить в скале вертикальную шахту и разместить внутри сразу три винтовые лестницы. Это позволило бы большому количеству военнослужащих перемещаться между укреплениями и городом значительно быстрее.
Работы выполнялись в начале XIX века и завершились в 1807 году. Строителям пришлось преодолевать серьёзные трудности. Меловая порода, особенно при намокании, могла становиться неустойчивой, а устройство глубокой шахты требовало точной организации земляных и каменных работ. Внутреннюю поверхность укрепили кирпичной кладкой, создав сложную цилиндрическую конструкцию.
Шахта имеет глубину около 42 метров и диаметр приблизительно восемь метров. Внутри располагаются два концентрических кирпичных цилиндра, между которыми проложены три независимые лестницы из известняка. Они закручиваются вокруг центрального пространства, оставленного для освещения и вентиляции. Небольшие проёмы позволяют дневному свету проникать внутрь конструкции.
Главная особенность Grand Shaft заключается не просто в наличии винтовой лестницы. Таких сооружений в старинной европейской архитектуре немало. Необычно то, что здесь одновременно существуют три отдельные спирали, позволяющие людям перемещаться по разным лестничным маршам, не мешая друг другу.
При военной тревоге солдаты могли спускаться к нижнему выходу несколькими потоками. Оттуда коридор выводил на улицу Снаргейт-стрит, расположенную у подножия холма. В обратном направлении лестницы позволяли быстро возвращаться к укреплениям.
Со временем у Grand Shaft появилась любопытная социальная особенность. В XIX веке три лестницы использовали для разделения людей по военному положению. Одна предназначалась для офицеров и сопровождавших их дам, другая для сержантов и их жён, третья для рядовых солдат и женщин, сопровождавших их. Формулировки на исторических указателях менялись, но сама практика хорошо показывает строгую иерархию британской армии той эпохи.
При этом первоначальный замысел был гораздо практичнее. Инженерам требовалось не подчеркнуть различия между военными сословиями, а обеспечить быстрое движение большого числа людей. Социальные правила появились позднее, когда лестница стала частью повседневной жизни гарнизона.
На протяжении XIX века укрепления продолжали развиваться. После появления более мощной артиллерии оборонительную систему модернизировали, а рвы Западных высот стали ещё глубже и сложнее. Некоторые из них достигают глубины около пятнадцати метров. В случае нападения противник должен был преодолеть открытое пространство, спуститься в ров и затем подняться к укреплениям под перекрёстным огнём.
Однако масштабного французского вторжения так и не произошло. Крепость, на строительство которой потратили огромные средства, не стала местом большого сражения. Это обстоятельство отчасти объясняет, почему Западные высоты известны значительно меньше Дуврского замка. Их история связана прежде всего с подготовкой к войне, а не с героической обороной во время реальной осады.
В XX веке военное значение комплекса постепенно снижалось. Во время Первой мировой войны укрепления использовали главным образом для размещения военнослужащих. В годы Второй мировой войны здесь появились новые огневые позиции, укрытия и оборонительные сооружения. После войны британская армия постепенно оставила территорию, окончательно завершив этот процесс в начале 1960-х годов.
Затем наступил период запустения. Часть зданий разобрали, некоторые укрепления заросли растительностью, а отдельные сооружения оказались закрыты. Благодаря усилиям историков, общественных организаций и местных властей наиболее интересные элементы комплекса удалось сохранить.
Сегодня Западные высоты представляют собой необычное сочетание исторического памятника и природного пространства. Между земляными валами и рвами растут травы и кустарники, а с открытых участков холма видны город, порт и противоположная сторона долины. Здесь гораздо меньше парадной туристической атмосферы, чем возле главных достопримечательностей Дувра.
Посещение Grand Shaft требует отдельного планирования. Лестница не является постоянно открытым проходом через холм. Доступ организует общество сохранения Западных высот в определённые дни, а расписание необходимо проверять заранее. Внутри предстоит преодолевать многочисленные ступени, поэтому сооружение не подходит для людей, которым трудно ходить по крутым лестницам.
Территория Drop Redoubt также имеет ограничения доступа. Самостоятельно можно осматривать лишь разрешённые участки укреплений, тогда как внутренние помещения и некоторые оборонительные сооружения открывают для специальных посещений. Заходить в закрытые тоннели и заброшенные помещения опасно: исторические конструкции могут находиться в неудовлетворительном состоянии.
Если Дуврский замок рассказывает о королях, рыцарях и средневековых осадах, то Западные высоты позволяют увидеть другую сторону британской истории. Здесь главными действующими лицами становятся инженеры, артиллеристы и обычные солдаты, которым предстояло защищать морские ворота страны.
Особенно сильное впечатление производит сама идея тройной лестницы. Ради сокращения пути между казармами и портом инженеры создали сложнейшее сооружение внутри меловой скалы. Его проектировали для войны, которая так и не началась, но спустя более двух столетий оно продолжает удивлять изобретательностью.
Grand Shaft напоминает, что самые интересные памятники истории не всегда заметны издалека. Иногда достаточно спуститься под землю, чтобы обнаружить целую эпоху, скрытую под привычными улицами приморского города.